Prof. Howard Alper est actuellement le fer de lance de l’initiative du Gouverneur général du Canada (Chef d’État) visant à améliorer la reconnaissance globale de l’excellence de la recherche canadienne. Il est président du Comité de soutien à l’initiative. Howard Alper est également éminent professeur à l’Université d’Ottawa. Ses travaux de recherche fondamentale portent sur la chimie organique et minérale et sur les applications possibles dans l’industrie pharmaceutique, pétrochimique et chimique.
Il a découvert de nouvelles réactions en utilisant la catalyse homogène, la catalyse par transfert de phase et la catalyse hétérogène (argiles, dendrimères, etc.). Il a par ailleurs utilisé les ligands chiraux dans des réactions de carbonylation et de cycloaddition avec catalyseurs métalliques et préparé des produits utiles sous une forme pharmacologiquement active. Il compte à son actif 544 articles publiés et trente sept brevets, et il a dirigé la publication de plusieurs ouvrages.
M. Alper a reçu plusieurs bourses prestigieuses comme la bourse E.W.R. Steacie (Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie, 1980-1982), le prix Guggenheim (1985-1986) et la bourse Killam (1986-1988) Il a également reçu de nombreuses distinctions importantes, dont le Prix de chimie minérale Alcan (1986), le Prix de chimie organique Bader (1990) et le Prix de chimie Steacie (1993), tous décernés par la Société canadienne de chimie. L’Institut de chimie du Canada lui a remis le Prix de catalyse (1984), la Médaille de Montréal (2003) et la Médaille de l’ICC (1997), sa plus haute distinction. Il a également reçu le prix Urgel-Archambault en sciences physiques et en génie (Afcas).
En 2000, la gouverneure générale du Canada lui a décerné la première Médaille d’or Gerhard-Herzberg en sciences et en génie. L’année suivante, il a reçu le Prix national du mérite pour ses contributions aux sciences de la vie. En 2002, la Society of Chemical Industry (Royaume-Uni) lui a décerné son Le Sueur Memorial Award. Il est devenu membre honoraire de la Chemical Research Society of India en 2004, membre honoraire de l’Institut de chimie du Canada en 2006, et membre honoraire étranger de la Chemical Society of Japan (CSJ) en mars 2013, le premier Canadien de tous les temps à être distingué par le CSJ. Il a été reçu membre honoraire de l’Académie colombienne des sciences en 2011 et de l’Académie des sciences du Mexique en 2009.
Howard Alper a fait partie de plusieurs comités du CRSNG (dont le Comité des subventions de recherche). En outre, il a été président de divers conseils et comités, tels que le Partenariat en faveur des sciences et de la technologie (PFST), le Conseil des académies canadiennes, le Réseau canadien de documentation pour la recherche et l’Institut Steacie des sciences moléculaires. M. Alper a aussi été cadre supérieur invité au Centre de recherches pour le développement international, de 2006 à 2010.
En 1996, il a été nommé membre titulaire de l’Académie européenne des arts, des sciences et des lettres et en 2003 membre de l’Académie des sciences du tiers monde. Il a été nommé officier de l’Ordre du Canada en 1999 et, en 2002, le président de la République française l’a fait officier de l’Ordre National du Mérite. En 2012, il a reçu la Médaille du jubilé de diamant de la Reine Elizabeth. En 2014, le Président Napolitano de la République d’Italie, a décerné le prix de Commandeur de l’Ordre du Mérite de la République italienne au professeur Alper. Il a été nommé président de la Société royale du Canada pour un mandat de deux ans ayant débuté en novembre 2001 et a été son secrétaire des Affaires étrangères des 2004-2010. En 2004, il a été élu coprésident du Réseau interaméricain des académies des sciences (IANAS) pour un mandat de trois ans. En décembre 2006, il a été élu coprésident de l’InterAcademy Panel (IAP) : un réseau mondial d’académies des sciences, pour un mandat de trois ans et réélu pour un second mandat en janvier 2010. En 2010, il a été nommé pour un mandat de trois ans au comité consultatif sur l’ingénierie et les sciences internationales de la Fondation nationale des sciences (États-Unis). Il siège au comité consultatif scientifique du Forum économique mondial, au conseil de l’initiative « À la recherche du prochain Einstein » de l’Institut africain des sciences mathématiques, au conseil consultatif de la Young Global Academy, et comme vice-président du conseil consultatif du RIKEN. En 2011, il a été élu président du conseil consultatif international du Knowledge Economy Network qui a son siège social à Bruxelles. En 2015, il a été nommé au conseil d’administration de l’ambitieuse initiative Villages intelligents. Le 13 Juin 2007, il a été nommé premier président du Conseil des sciences, de la technologie et de l’innovation (CSTI) du gouvernement du Canada qui conseille le premier ministre et le cabinet sur des questions touchant les sciences, la technologie et l’innovation et qui produit tous les deux ans des rapports sur le rendement du Canada à l’échelle internationale. Le premier rapport a été diffusé en mai 2009 et le deuxième, en juin 2011 et le troisième en mai 2013. En décembre 2012, le gouvernement du Canada a nommé M. Alper pour un troisième mandat à la présidence du CSTI. À la fin de son troisième mandat en mai 2015, il avait effectuée huit ans en tant que président du CSTI.